Tak banyak yang kita ketahui mengenai Kerajaan Dharmasraya, karena perihal kerajaan itu hanya disebut di prasasti Amoghapasa dan Negarakertagama. Diduga Dharmasraya dahulu adalah kerajaan yang kuat sehingga Singasari memintanya menjadi mitra untuk menahan pelaut-pelaut Kubilai Khan.

Sejak 1960-an, dia sudah berteriak dalam soal kritisnya kawasan Bogor, Puncak, Cipanas, dan Cianjur. Pepohonan di bukit dan lembah yang berubah menjadi vila mewah akan mendatangkan petaka bagi Jakarta. Pada 1970-an, ia juga telah mewanti-wanti bahaya green gold rush—pembalakan hutan secara besar-besaran. Banjir dan tanah longsor mengintai di musim hujan. Sebaliknya mata air bakal mengering di musim kemarau.

Dia seorang ahli lingkungan hidup yang tak kenal kompromi. Sikap tegas tak jarang membuatnya berbenturan dengan kekuasaan. Namun itu tak menghalanginya berbagi pengetahuan dengan pejabat pemerintah yang membutuhkan. Emil Salim, tatkala ditunjuk menjadi Menteri Lingkungan Hidup, mengakui Otto Soemarwoto adalah salah satu guru tempat ia menimba ilmu.