TAK jelas kapan hukuman mati mulai diterapkan. Banyak sumber tertulis mengatakan hukuman ini didasarkan pada asas balas dendam: mata dibalas mata, nyawa dibalas nyawa. Tetapi, yang lain berpendapat inilah hukuman yang paling setimpal untuk kejahatan tertentu sekaligus memberikan efek jera (deterrence effect). Ratusan, mungkin ribuan, terhukum mati telah melepas nyawa dengan banyak cara: ditembak, disetrum di kursi listrik, digantung, dan disuntik